В начале повести Ниловне чуть более сорока лет, но она представлена
пожилой женщиной — тяжелый беспросветный быт сломил и состарил ее прежде
времени.
После смерти отца Павел некоторое время ведет жизнь
обычного фабричного рабочего, но потом резко меняется: по праздникам
ходит в город, много читает, приносит домой запрещенные книги.
Он объясняет матери, что хочет знать правду, но за эту правду могут посадить в тюрьму.
По
субботам в доме Павла начинают собираться революционеры, его товарищи.
Они читают книги, поют революционные песни, рассуждают о судьбе рабочих в
России и в других государствах. «Социалисты» — страшное слово, но мать
сердцем своим чувствует, что это хорошие, честные и чистые люди.
Вот Наташа — ради убеждений она оставила свою обеспеченную семью, стала работать учительницей.
Вот Николай Иванович — серьезный человек, ему есть о чем рассказать рабочим.
Вот
Сашенька — худенькая и бледненькая, она тоже ушла из семьи, так как
решила посвятить себя делу рабочих, а отец ее помещик. Ниловна зорким
своим сердцем подмечает, что между этой девушкой и ее сыном — настоящая
любовь. Но молодые люди решили не создавать семью, так как это помешает
делу революции — ведь забота о квартире, о детях отвлечет их от главного
и единственного.
Вторым сыном для Ниловны становится Андрей
Находка — «хохол из Канева» . Андрей — подкидыш, родной матери не знает.
А вот приемную мать ему напоминает Ниловна — такая же добрая.
Андрей ласково зовет Ниловну «ненько» и с радостью переселяется жить к
Власовым.
На фабрике появляются листовки с обличением
существующего строя. Эти листовки призывают рабочих сплотиться в борьбе
за справедливость. Мать понимает, что это деятельность ее сына и его
товарищей. Вскоре в дом Власовых приходят с обыском. Ничего запрещенного
не находят — книги и листовки спрятаны в надежном месте. Но Андрея
все-таки арестовали.