Картина должна была олицетворять богатство недр пробужденного края. Васнецов за основу взял старинную сказку о том, как крестьянский сын Иван, спустившись под землю, нашел там царства золота, драгоценных камней и железа (так в сказке, в картине — каменного угля) и вывел на землю трех царевен этих царств. Васнецов представил их в роскошных убранствах, символизирующих богатства земли. Они вышли из подземного царства и словцо окаменели.
Картина «Три царевны подземного царства» предназначалась для кабинета правления, но туда не попала. Члены правления не оценили открытый Васнецовым новый, сказочный, жанр в живописи, и картину приобрел брат Мамонтова. Теперь она находится в Третьяковской галерее.
Картина «Три царевны подземного царства» великолепна по колориту. Художник изобразил царевен в роскошных убранствах, символизирующих богатства земли. Можно долго любоваться блеском парчи, жемчужными кокошниками, россыпью драгоценных камней, величавостью поз. Художник как будто искал образ вечной женственности, крепости земли, отсюда и некоторая статичность, монументальность композиции.