Обличив Радищевым самодержавия и крепостничества отличаются небывалой для того времени резкостью и силой. Для Радищева зло и угнетение не являются исключением в жизни, как для его литературных предшественников, а существуют, как правило, сложившееся в самодержавно-крепостническом строе. Описывая частные примеры проявления насилия, обмана и произвола, Радищев неизменно указывает на их основную причину — самодержавную власть и крепостное право.