В составе клеток организмов известно около 70 элементов, входящих в таблицу Д.И. Менделеева, но только 24 имеют установленное значение и встречаются постоянно во всех клетках.
Наибольшее количество приходится на кислород, углерод, водород и азот. Данные элементы называют основными или биогенными. На их долю приходится 95 % массы клеток, причем их относительное содержание гораздо больше, чем в земной коре. Для жизнедеятельности клеток также важны кальций, фосфор, сера, калий, хлор, натрий, магний, йод и железо. Их содержание в клетке исчисляется десятыми и сотыми долями процента. Перечисленные вещества называют макроэлементами.
Другие химические элементы: медь, марганец, молибден, кобальт, цинк, бор, фтор, хром, селен, алюминий, йод, железо, кремний — содержатся в исключительно малых количествах (менее 0,01 % массы клеток). Они образуют группу микроэлементов.
Важно отметить, что количество в организме того или другого элемента никак не характеризует степень его важности и необходимости. Многие микроэлементы входят в состав различных биологически активных веществ — ферментов, витаминов, (кобальт входит в состав витамина В12), гормонов (йод входит в состав тироксина); оказывает вияние на рост и развитие организмов (цинк, марганец, медь), кроветворение (железо, медь), процессы клеточного дыхания (медь, цинк). Значение и содержание в клетках организмов элементов приведено в таблице.