Пазлы (puzzle - (англ. ) - головоломка) , были изобретены в Англии в 1761 году. Джон Спилсбери, лондонский торговец географическими картами, придумал новое учебное пособие. Он стал наклеивать географические карты на деревянную основу и разрезать получившийся сэндвич на куски причудливой формы. Каждый такой кусочек содержал немного географической информации, и собирая элемент за элементом нужные участки, ученик изучал географию. Несмотря на высокую цену (больше месячной заработной платы промышленного рабочего) , новинка имела большой успех, однако в течение десятилетий пазлы использовались только для географических карт.
Затем их стали использовать и для изучения других предметов, в частности сохранились пазлы из хронологической таблицы с датами правления английских королей и королев.
Лишь только в начале XX века пазлы с художественными репродукциями стали изготавливать в качестве развлечения для взрослых. Такие пазлы стали быстро набирать популярность и буквально за несколько лет стали модным салонным увлечением, в том числе и в дореволюционной России. «В тот год английская мода изобрела складные картины для взрослых, - «пузеля» , как называли их у Пето, - вырезанные крайне прихотливо… » - это из Набокова, «Защита Лужина» .
В конце 20-х годов в Америке изобрели пазлы из картона. Это позволило существенно снизить их цену и, как следствие, привело к широкой популярности во всем мире. В Америке же во времена “Сухого Закона" пазлы стали чрезвычайно популярны. Доходило до того, что в крупных городах устраивались соревнования по сборке пазлов. Особенно интересны были командные состязания, когда собирались огромные картины, состоящие из нескольких тысяч деталей. Вместо репродукций часто брали достаточно фривольные картинки из иллюстрированных журналов, фотографии дорогих автомобилей, роскошных женщин, карикатуры и т. д. Говорят, что даже знаменитый гангстер Голландец Шульц любил на досуге собрать картинку-другую.