Долг солдата - не просто военные действия, а защита мирного населения своей страны. Стариков, детей женщин. А во время описываемых в стихотворении событий (1941 г) бойцы вынуждены были под давлением превосходящих сил противника отступать, оставляя врагу свои земли и свой народ: беззащитных, немощных. к тому же соотечественников, потерявших родных на полях первых сражений, уже получивших похоронки и утративших надежду на возвращение отцов, мужей, сыновей, внуков, любимых. На оккупированных землях фашисты грабили и убивали жителей, выгоняли их из поколениями обжитых уютных домов, угоняли детей и женщин на работу в Германию.
"Ну что им сказать, чем утешить могли мы их?", - вопрошает горестно Симонов, понимая что ждет людей, чувствуя свою вину за это.отступление.