В 1840-е годы А. К. Толстой на основании рассказа из «Истории государства Российского» Карамзина написал балладу «Василий Шибанов» , в которой обращается к русской истории времён царствования Ивана Грозного, необузданного тирана. Ужас, наведённый жестоким царём на россиян, привёл к бегству многих из них в чужие земли. Боясь предательства, Грозный уничтожил представителей древнейших княжеских родов в России.
Героями баллады толстого является, прежде всего, Василий Шибанов, а затем уже князь Андрей Курбский и Иван Грозный.
Князь Курбский - ближний соратник царя Ивана Грозного, воевода, отличившийся в битвах. В те времена многие бояре, близкие к Андрею Курбскому, попали в немилость к царю. Как пишет Курбский в письме, «побил еси добрых и сильных» И князь Андрей Курбский имел все основания опасаться царского гнева. Поэтому тайно в сопровождении преданного слуги бежит в Литву. И хотя Курбский был не первым беглецом от царского гнева, но он был первым, посмевшим бросить открытый вызов царю:
Что долго в себе я таю и ношу,
То всё я пространно царю напишу,
Скажу напрямик, без изгиба,
За все его ласки спасибо.
Поэт Толстой попытался передать чувства, которые владели князем, когда тот писал своё знаменитое послание .Он «злыми словами язвит царя» и отправляет своего стремянного с «посланием, полным яда», к Ивану Грозному. В этом письме- главный укор, обвинение в жестокости и несправедливости, попытка привлечь его к ответственности перед совестью:
«Царю, прославляему древле от всех,
Но тонущи в сквернах обильных!
Ответствуй, безумный, каких ради грех
Побил еси добрых и сильных?
Ответствуй, не ими ль, средь тяжкой войны,
Без счёта твердыни врагов сражены?
Не их ли ты мужеством славен?
И кто им бысть верностью равен?
Князь, не боявшийся смерти в битвах, испугался незаслуженной казни и перебежал на сторону врагов, чем доставил им большую радость. Можно ли считать бегство Курбского изменой? Можно ли говорить о том, что он продал врагу свою честь и душу? Курбский –себялюбивый и жестокий человек. Отправляя с посланием к царю своего верного слугу, который пешком следует за своим хозяином, он обрекает его на верную гибель, не задумываясь, жертвует своим слугой только ради того, чтобы его гневную речь услышал царь. Он сам лично побоялся передать эти слова царю, но не постеснялся подставить голову своего верного слуги. Эту подлость отметил сам царь:
«Гонец, ты не раб, но товарищ и друг,
и много, знать, верных у Курбского слуг,
Что выдал тебя за бесценок! »
Таким образом. Князь Курбский стал предателем дважды: по отношению к своей родине и по отношению к верному слуге и другу.
Иван IV получил имя «Грозного» за свои казни и зверства. Кровавые казни сменялись у него пирами, на которых также лилась кровь. В балладе Толстого царь изображён своенравным царём –тираном, который не любит правды. Каждый день начинается со звона медного колокола,
И звону внимает московский народ
И молится, полный боязни,
Чтоб день миновался без казни.
Столь же страшны и сторонники Ивана Грозного: «Вяземский лютый», «с змеиной душой отверженный богом Басманов». От таких людей пощады ждать не приходится. Но Василий Шибанов готов ради верности князю Курбскому претерпеть всё.Иван Грозный обрекает гонца на страшные пытки и казнь, он хочет узнать от Шибанова все обстоятельства побега Курбского. Но верность и преданность Шибанова восхищают Ивана Грозного. В настоящей переписке с Курбским Грозный ставит ему в пример именно поведение Шибанова. Шибанов сохранил свою честь перед царём и народом, дав господину клятву верности, не нарушил ее даже перед смертью:
Язык мой немеет и взор мой угас,
Но слово моё всё едино:
За грозного, боже, царя я молюсь,
За нашу святую, великую Русь.. »
Его предсмертные слова – пример настоящего патриотизма и горький укор Курбскому. В балладе царь Иван Грозный и боярин Курбский очень похожи: гордые, бесчеловечные, неблагодарные. А простой человек Василий Шибанов обладает такими качествами, как верность данному слову, преданность.