Сидящей в яме по причине отсутствия в партизанском отряде специального
помещения для арестованных, Степка Толкач перебирал в памяти
обстоятельства последних дней. Не везло Степке в этом отряде, не очень
ему здесь доверяли и служить поставили в хозяйственный взвод. И вдруг
подрывник Маслаков предложил ему сходить на задание. Степка обрадовался,
несмотря на молодость, он все же был опытным подрывником. Пошли
вчетвером - Маслаков, Степка, Бритвин, бывший комбат, за что-то
разжалованный и теперь старающийся заслужить прощение, и хорошо знающий
эти места Данила Шпак. Задание: сжечь деревянный мост у села Кругляны.
Когда оказались в нужном месте, надвигались сумерки и собирался дождь.
"Идти нужно сейчас, - решил Маслаков. - Возле моста еще не поставили
ночную охрану. К тому ж, если дождь разойдется, мост не загорится. Кто
со мной? " Бритвин и Шпак под разными предлогами отказались. "Пойдешь
ты", - приказал Маслаков Степке. Когда они выходили из леса, дорога и
мост казались абсолютно безлюдными. Но уже на подходе к мосту в
дождливом тумане вдруг прорезалась какая-то фигура. Прятаться было
поздно, и они продолжали движение. От моста грохнул выстрел. Маслаков и
Степка метнулись с дороги, Степка по одну, а Маслаков по другую сторону
насыпи. Держа в одной руке винтовку, в другой - канистру, Степка бежал
вдоль насыпи, которая становилась ниже, и наконец увидел фигуру
стрелявшего. Степка бросил канистру и почти не целясь выстрелил.
Перемахнул через дорогу и наткнулся на лежавшего Маслакова. Похоже, тот
был мертв. Стояла тишина, никто не стрелял. Степка взвалил на себя тело
командира и потащился назад. Он все ожидал, что навстречу выйдут помочь
Бритвин и Шпак, но встретил их только в лесу. Степка чуть не плакал от
горя и отчаяния: Маслаков ранен, канистра осталась возле моста, да и
толку бы от нее уже не было - немцы теперь усилят охрану и к мосту не
подобраться. "Иди ищи подводу", - приказал Степке Бритвин, принявший
командование группой. Коня, пасшегося в лесу, Степка нашел быстро. Но
хозяин его, пятнадцатилетний подросток Митя, уперся: "Не могу дать. Мне
утром везти молоко в Кругляны". - "Ладно, - предложил Степка, - пойдем
вместе. К утру вернешься с конем домой". Степку встретили мрачно: "Зря
старался". Маслаков умер. Мальчика решили оставить до утра, Бритвину не
понравилось, что Митя - сын полицая. Но Степка почувствовал, что у
Бритвина появилась какая-то мысль, когда он услышал, что завтра утром
Митя должен везти молоко через тот самый мост. Бритвин тут же послал
Шпака за взрывчаткой, а Митю отправил домой, договорившись, что тот
утром заедет к ним с молоком. Привезенный Шпаком аммонит оказался сильно
отсыревшим, и Бритвин приказал сушить его прямо на огне. Сушили Степка и
Шпак, Бритвин наблюдал за ними с отдаления. "Ну вот, - когда взрывчатка
просохла, сказал он, - это вам не какая-то канистра с бензином. Тоже
мне взрывники, чем хотели мост уничтожить. Да еще без помощи местных
жителей". - "А может, Маслаков никем не хотел рисковать", - возразил
Степка. "Рисковать? Знаешь, что такое война? Это риск людьми. Кто больше
рискует, тот и побеждает. Терпеть не могу умников, которые рассуждают,
что правильно, а что неправильно. И как бы невиновные не пострадали. При
чем тут невиновный - война! " И Степка подумал, что, может быть,
Бритвин лучше Маслакова понимает войну.