Основу сюжета рассказа составил образ маленького нищего мальчика (шести
лет или младше), очарованного видом новогодней ёлки за окном богатого
дома, где много света, много игрушек, много вкусной еды, много нарядных и
чистых детей танцуют и веселятся под звуки музыки, а он вынужден
замерзать на людных петербургских улицах, голодный, брошенный на
произвол судьбы своими горемычными родителями, давно не евший досыта и
не видевший ничего, кроме пьянства, нищеты, грубости, разврата и
равнодушия петербургских трущоб. На какой-то момент мечты мальчика о
счастливом детстве сбываются, и он оказывается на новогоднем празднике
среди таких же, как и он, детей, увлечённый туда неведомым тихим
голосом, — он попал на «Христову ёлку».
Но то были лишь предсмертные грёзы тихо замерзающего брошенного всеми ребёнка, дорогого лишь Христу.