Во все времена человек использовал ресурсы природы как источник своего существования, так как другого источника у него не было и нет. При этом он неосознанно исходил из того, что вся живая и неживая природа существует исключительно для него, для его блага, что она неистощима и что ею можно распоряжаться в собственных интересах бесконечно. Однако в XX в. ученые всего мира забили тревогу, доказывая, что при варварском отношении к природе человечество скоро окажется на пороге экологической катастрофы.
История освоения планеты человеком — это история развития цивилизации и расселения людей по всей Земле, что стало возможным только по мере того, как человек совершенствовал технологию добычи пищи, научился пользоваться огнем и защищаться от непогоды. В то же время все это уже на ранних стадиях развития цивилизации привело к географической разобщенности людей, а, следовательно, к формированию разных языков, культур и религий. Обособление определило и разные темпы технического и культурного прогресса, который активнее шел в районах самых древних расселений, где различные культуры взаимодействовали более тесно.
Процесс объединения культур начался на основе развития новых технологий, которые постепенно распространились по всей планете: сначала — сельскохозяйственные, потом — индустриальные, а теперь — информационные.
Использование и совершенствование орудий труда, а также способность передавать потомкам свой опыт и приобретенные навыки выделили человека среди млекопитающих. У первобытного охотника не оказалось конкурентов, а защищаться от хищников он умел. Все это способствовало росту населения, что, в свою очередь, заставляло человека осваивать новые территории и селиться сравнительно небольшими группами. Современная генетика утверждает, что все люди произошли от одного предка, но даже при такой генетической связи в результате удаленности одной группы людей от другой их язык и культура стали развиваться разными путями. И если предметы материальной культуры каменного века очень похожи друг на друга, то в более поздние периоды они во многом различаются.
В умеренных широтах человек совершенствовал орудия труда и разрабатывал тактику охоты, в том числе способы загона и ловушек, а также осваивал разные приемы ловли рыбы. О мастерстве человека-охотника каменного века красноречиво свидетельствуют огромные скопления костных останков животных на его стоянках.
Самые крупные травоядные животные — мамонт, волосатый носорог, дикая лошадь, а также крупные хищники — пещерный медведь, пещерный лев, саблезубая дикая кошка — исчезли к концу последнего оледенения, т. е. 10 — 20 тыс. лет назад. Наиболее поздняя находка останков мамонта относится к VII тысячелетию до н. э., а останки большеротого оленя — к XVIII — X тысячелетию до н. э. Сторонники гипотезы об истреблении человеком-охотником крупных животных так называемой «мамонтовой фауны» считают это явление первым | экологическим кризисом на планете, или кризисом консументов (от лат. consumo — потребитель). Если даже предположить, что первобытный охотник и был истребителем «мамонтовой фауны», то все равно это не могло привести к экологическому кризису. Скорее, это был «продовольственный» кризис для тех групп охотников, которые специализировались на крупных травоядных животных. Сейчас хорошо известно, что древние охотники меняли «профиль» охоты: переходили от одних видов животных к другим. Следовательно, после естественного вымирания «мамонтовой фауны» не было и «продовольственного» кризиса, просто первобытные люди стали охотиться на животных среднего размера. О естественном вымирании крупных животных «мамонтовой фауны» свидетельствует исчезновение их на всех континентах, причем наибольшее число видов в самой малонаселенной — в Америке, а наименьшее — в самой заселенной — в Европе. Наконец, изучение жизни индейцев — охотников за бизонами в Северной Америке показало, что, убивая бизонов, люди заботились о том, чтобы приумножить их стада, для чего выжигали лес, расширяя площадь прерий.