Емельян Пугачев – предводитель крестьянского восстания, выступающий от имени Петра III. Особенность поэмы состоит в том, что кроме Пугачева другие персонажи в сценах не повторяются, все время появляются новые лица. Личность героя неординарна, трагична и противоречива. С одной стороны, это уверенная, волевая, сильная натура, а с другой – слишком самоуверенный, возможно, именно поэтому он не смог предупредить и заметить заговора вокруг себя.
Герой очень любит свою родину, ее бескрайние степи. Ему важно, чтобы крестьяне могли заниматься мирным трудом, поэтому узнав, что Екатерина отдала все богатства «под надзор дворян», его душа наполняется негодованием. Ситуация в народе такова, что нужен только тот, кто первый бросит камень. Таким человеком становится Емельян.
Отличается герой и весьма выразительной речью, насыщенной эпитетами, метафорами. У него восприятие поэта, но не политика. Эта образность речи является особенностью восприятия Есениным своего героя и событий в целом.