Емельян Мерцалов заболел брюшным тифом и лишился места управляющего с
жалованьем в 25 рублей в одном из барских домов. После этого для его
семьи началась полоса несчастий. Умерла дочь, вторая девочка тяжело
заболела. Жена его, истощённая отчаявшаяся женщина, выбиваясь из
последних сил, ухаживала за грудным ребёнком и больной дочерью, успевая
при этом ходить в один из богатых домов стирать бельё. Сыновья-погодки
Емельяна десятилетний Гриша и Володя были слишком малы, чтобы работать.
Положение семьи было отчаянным. Вот как А. И. Куприн описывает подвальное помещение, в котором ютилась бедная семья: "Уже более года жили Мерцаловы в этом подземелье. Оба мальчугана давно успели привыкнуть и к этим закоптелым, плачущим от сырости стенам, и к мокрым отрепкам, сушившимся на протянутой через комнату веревке, и к этому ужасному запаху керосинового чада, детского грязного белья и крыс – настоящему запаху нищеты".
Мерцалов искал работу каждый день, хватаясь за всё, что могло принести хоть какой-то заработок. Но ему не везло. Даже милостыню Емельяну не подавали, обещая сдать в полицейский участок, а один богатый господин настойчиво посоветовал ему не клянчить, а работать. Доведённый до отчаяния глава семейства в рождественский вечер решил покончить жизнь самоубийством, и если бы не счастливая встреча с чудесным доктором Пироговым, то всё закончилось бы печально. Доктор, случайно встретившийся Емельяну в городском саду, выслушал бедолагу и помог. Он осмотрел больную Машутку, назначил лечение и дал денег на лекарство, еду и дрова.
После посещения доктора жизнь Мерцаловых начала налаживаться. Девочка выздоровела, Емельян нашёл работу, мальчики поступили в гимназию за казённый счёт.
Так случайная встреча с добрым и милосердным доктором спасла Мерцалова от самоубийства и помогла изменить жизнь его семьи к лучшему.