Для определения категории одушевлённости / неодушевлённости у существительных нас интересуют три падежа этих существительных во МНОЖЕСТВЕННОМ ЧИСЛЕ;:
► ВИНИТЕЛЬНЫЙ;
► ИМЕНИТЕЛЬНЫЙ;
► РОДИТЕЛЬНЫЙ.
Смотрим при этом, с формой какого падежа совпала форма падежа ВИНИТЕЛЬНОГО:
► у одушевленных существительных она совпадает с формой родительного падежа (тоже множественного числа);
► у неодушевленных – с формой именительного падежа множественного числа.
Например, выясним, одушевлённые или неодушевлённые существительных УТОПЛЕННИК, ФЕРЗЬ, КУКЛА:
► И. есть утопленники, ферзи, куклы
► Р. нет УТОПЛЕННИКОВ, ФЕРЗЕЙ, КУКОЛ
► В. вижу УТОПЛЕННИКОВ, ФЕРЗЕЙ, КУКОЛ
Обратите внимание: во множественном числе ВИНИТЕЛЬНЫЙ ПАДЕЖ у данных слов совпал с РОДИТЕЛЬНЫМ – это и есть доказательство того, что существительные УТОПЛЕННИК, ФЕРЗЬ, КУКЛА являются ОДУШЕВЛЁННЫМИ.
Возьмём другую группу существительных: НАРОД, КОЛЛЕКТИВ, ТРУП.
► И. есть НАРОДЫ, КОЛЛЕКТИВЫ, ТРУПЫ
► Р. нет народов, коллективов, трупов
► В. вижу НАРОДЫ, КОЛЛЕКТИВЫ, ТРУПЫ
У существительных НАРОД, КОЛЛЕКТИВ, ТРУП во множественном числе ВИНИТЕЛЬНЫЙ ПАДЕЖ совпал с ИМЕНИТЕЛЬНЫМ, а это доказывает: данные существительные являются НЕОДУШЕВЛЁННЫМИ.