Коллекция Эрмитажа начинала создаваться как частное собрание картин императрицы Екатерины Великой. В 1764 году она приобрела в Берлине 220 картин фламандских и голландских художников. Их разместили в уединенных апартаментах дворца, которые были названы на французский лад: "Эрмитаж". Название так переводилось - "место уединения".
Через пять лет в Дрездене была приобретена еще одна коллекция, которая включала в себя картины Тициана и Беллотто. Позднее, в 1772 году, Екатериной была куплена коллекция, которая стала лицом будущего Эрмитажа. В ней были работы Рафаэля, Тициана, Рубенса, Рембранта, Ватто, Ван-Дейка, Лоррена и Пуссена.