Древняя Русь знала письменность еще до официального принятия христианства. Об этом свидетельствуют многочисленные письменные источники, такие как договор князя Олега с Византией, и археологические находки. Приблизительно в первой половине I тысячелетия н. э. возникло примитивное пиктографическое письмо («черты» и «резы») .
К моменту принятия христианства на Руси уже был собственный алфавит. Принятие христианства способствовало дальнейшему развитию письменности, просвещения. И действительно, братья-миссионеры из греческого г. Салоники Кирилл и Мефодий видели в 60-е годы IX в. Евангелие, написанное славянскими буквами. На их долю выпала слава создателей нашей азбуки. Во второй половине IX в. Кирилл и Мефодий, как считают; сейчас большинство специалистов, создали глаголический алфавит (глаголицу) , который, в свою очередь, был вскоре переработан ими с использованием греческого письма, так появилась нынешняя азбука, кириллица, которой мы пользуемся до сих пор (была упрощена Петром I, затем в 1918 г.) . Славянский язык, понятный всему населению, использовался в качестве языка церковной службы, а вследствие этого произошло и его становление как литературного. Из Византии, Болгарии, Сербии на Русь стали привозить богослужебные книги и религиозную литературу. Появилась переводная греческая литература церковного и светского содержания - византийские исторические сочинения, описания путешествий, жизнеописания святых и др. Первые из дошедших до нас рукописных русских книг относятся к XI в. Древнейшими из них являются «Остромирово евангелие» , написанное дьяконом Григорием для новгородского посадника Остромира в 1057 г. , и два «Изборника» князя Святослава Ярославича 1073 и 1076 гг. Высочайший уровень мастерства, с которым исполнены эти книги, свидетельствует о существовании уже к этому времени традиций изготовления рукописных книг.
Основными центрами обучения грамоте были школы при монастырях и церквах, где осваивали не только навыки чтения и письма, но и высшие науки того времени (богословие, грамматику, диалектику, риторику и т. п.) .
Сохранилось много свидетельств о распространении грамотности среди жителей Древней Руси. О грамотности городского населения свидетельствуют ремесленные изделия, на которых имеются различные надписи. Например, женщины подписывали пряслица - глиняные кольца, которые надевались на веретено. Сапожник вырезал на, колодке имена своих заказчиков. Киевский гончар написал на амфоре: «Благодатнейшая полна корчага сия» .
Огромное количество надписей (их называют граффити) обнаружено на стенах древних соборов. Большинство из них начинаете словами «Господи, помози» и далее следует текст просьбы. Иногда встречаются смешные надписи. «Якиме стоя успе» , - написал новгородец о соседе, уснувшем в церкви, а киевлянин, подшучивая над приятелем, вывел: «Кузьма-порося» . Надпись на стене Софии Киевской, над саркофагом Ярослава Мудрого, помогла историкам узнать, что киевских князей величали царским титулом.
В 1951 г. археологи в Новгороде обнаружили берестяные грамоты. В настоящее время найдено более 700 грамот - в Новгороде, Смоленске, Москве, Полоцке, Пскове и других городах. Каких только мыслей и чувств не доверяли люди бересте! Среди грамот можно встретить и хозяйственное письмо («Земля готова, надобе семена. Пришли, осподине, человека, а мы не смеем имать ржи без твоего юна» , - сообщал некий Михаил своему господину) , и завещание (Во имя отца и сына и святого духа… се аз раб Божий Михаил пишу рукописание при своем животе») , и письмо, сообщающее о семейной трагедии («Поклон от Настасьи к господину...) .
Об уровне распространения грамотности на Руси свидетельствуют открытые при Ярославе Мудром школы в Киеве, где обучалось более 300 детей. В княжеских теремах Киева получила образование дочь Ярослава Мудрого Анна - одна из первых грамотных женщин, ставшая королевой Франции.