Многие частицы и тела способны взаимодействовать между собой с силами, которые, как и силы тяготения пропорциональны квадрату расстояния между ними, но во много раз больше сил тяготения. Этот вид взаимодействия частиц называют электромагнитным.
Принято считать, что элементарные частицы, способные к электромагнитным взаимодействиям, имеют электрический заряд.
Следовательно, электрический заряд есть количественная мера способности частиц к электромагнитным взаимодействиям.
Существует два вида электрических заряда, условно называемых положительными и отрицательными. Одноименные заряды отталкиваются, а разноименные притягиваются.
Экспериментально установлено, что заряд любого тела состоит из целого числа элементарных зарядов, т.е. электрический заряд дискретен. Элементарный заряд обычно обозначают буквой е. Заряд всех элементарных частиц (если он не равен нулю) одинаков по абсолютной величине.
|e| = 1,6•10 –19 Кл
Любой заряд, больше элементарного, состоит из целого число элементарных зарядов
q = ± Ne (N = 1, 2, 3, …)
Электризация тел всегда сводится к перераспределению электронов. Если тело имеет избыток электронов, то оно заряжено отрицательно, если - недостаток электронов, то тело заряжено положительно.
В изолированной системе алгебраическая сумма электрических зарядов остается постоянной (закон сохранения электрического заряда):
q1 + q2 +…+ qN = ∑qi = const
Закон, которому подчиняется сила взаимодействия точечных неподвижных зарядов установлен Кулоном (1785 г.)
Точечным зарядом называют заряженное тело, размерами которого можно пренебречь по сравнению с расстояниями от этого тела до других тел, несущих электрический заряд.
Согласно закону Кулона сила взаимодействия двух неподвижных точечных зарядов в вакууме прямо пропорциональна произведению модулей зарядов и обратно пропорциональна квадрату расстояния между ними.