Рассказ «После бала» был написан Л. Н. Толстым в последние годы его жизни и издан уже после его смерти, в 1911 году. В основу рассказа легли события, произошедшие в середине XIX века. В ту пору писатель был студентом и жил с братьями в Казани. Один из его братьев был влюблен в дочь местного военачальника, но после увиденного им избиения беглого солдата под руководством отца девушки, глубоко разочаровался и чувства остыли. Именно эту историю описал в своем рассказе автор.
Повествование ведется от первого лица. Главный герой рассказа – Иван Васильевич. Когда разговор зашел о том, что для личного совершенствования нужно менять условия, в которых люди живут, рассказчик не согласился, так как считал, что все в жизни решает случай. По его мнению, один день, одна ночь или одно утро могли все изменить. И на этот счет он решил поделиться со своими собеседниками одной историей, которая произошла с ним в студенческие годы и навсегда изменила его жизнь.
Был он тогда молодым студентом в провинциальном городке и влюбился в дочь полковника Б. – Вареньку. Она была настолько хороша, что и пятьдесят оставалась заметной красавицей. Как-то на балу рассказчик весь вечер за ней ухаживал. Казалось, она была не против и весь вечер с ним танцевала. Глядя на него, она ласково улыбалась. На том балу был и отец Вареньки, полковник Петр Владиславич. Это был статный мужчина преклонных лет, чьи глаза также ласково смотрели и улыбались, как и у Вареньки. Он станцевал с дочерью один круг мазурки, держа ее за талию рукой в замшевой перчатке. Все гости на них смотрели и любовались. Иван Васильевич даже проникся какой-то особой симпатией к этому человеку.
Домой он вернулся в хорошем расположении духа, но никак не мог уснуть. Тогда он решил прогуляться по утреннему городу. Дойдя до Варенькиного дома, он увидел странную картину. Шла процессия солдат в черном, которые поочередно били беглого татарина. Рядом гордо шествовал Петр Владиславич и следил, чтобы не промазали. Тех, кто плохо бил, он хлестал по лицу своей замшевой перчаткой, которой перед этим на балу держал талию дочери. Это утреннее происшествие настолько поразило рассказчика, что его влюбленность вмиг улетучилась, также как и желание идти на службу.