Валентина Терешкова родилась 6 марта 1937 года в крестьянской семье в деревне Большое Масленниково Ярославской области. Ее отец был трактористом, мать - работницей текстильной фабрики. Призванный в Красную армию в 1939 году, отец Терешковой погиб на советско-финской войне.
В 1945 году девочка поступила в среднюю школу номер 32 города Ярославль, семь классов которой окончила в 1953 году. Чтобы помочь семье, в 1954 Терешкова поступила работать на шинный завод, одновременно поступив на учебу в вечерние классы школы рабочей молодежи. Продолжив работу на текстильном комбинате, с 1955 по 1960 годы она прошла заочное обучение в техникуме легкой промышленности.
В марте 1962 года Терешкова вступила в КПСС.
Еще во время работы и заочной учебы в техникуме будущая первая женщина-космонавт увлеклась небом - занимаясь в местном аэроклубе, она совершила 163 прыжка с парашютом. Однако девушке хотелось летать - и она добилась зачисления в первый женский отряд космонавтов, где ее, в частности, научили управлять самолетом. В отряд космонавтов Терешкова была зачислена 12 марта 1962 года и находилась в нем до 28 апреля 1997 года.
"Нагрузка у женской группы из пяти человек была больше, чем у мужчин", - вспоминала Терешкова, уточняя, что вообще система подготовки в те годы была избыточно жесткой. Но у всех "была одна сумасшедшая идея - во что бы то ни стало безукоризненно пройти подготовку и слетать".
Полет Терешковой на космическом корабле "Восток-6" по околоземной орбите вместе с кораблем "Восток-5", пилотируемым Валерием Быковским, продлился двое суток 22 часа 50 минут.
Полковник Николай Каманин, занимавшийся отбором и подготовкой космонавтов, описал старт Терешковой в своей книге "Скрытый космос".
"Подготовка ракеты, корабля и все операции обслуживания прошли исключительно четко. По четкости и слаженности работы всех служб и систем старт Терешковой напомнил мне старт Гагарина. Как и 12 апреля 1961 года, 16 июня 1963 года полет готовился и начался отлично. Все, кто видел Терешкову во время подготовки старта и вывода корабля на орбиту, кто слушал ее доклады по радио, единодушно заявили: "Она провела старт лучше Поповича и Николаева". Да, я очень рад, что не ошибся в выборе первой женщины-космонавта", - отмечает Каманин.
"Эй! Небо, сними шляпу", - произнесла Валентина Терешкова 16 июня 1963 года, перед тем как стать легендой.
Однако проведенные в космосе часы стали для Терешковой отнюдь не самыми счастливыми в жизни. Полет был чрезвычайно рискованным - точными данными о возможных его последствиях для женского организма медицина не располагала.
Кабину "Востока" конструкторы называли между собой "консервной банкой" - она была настолько тесной, что находящийся в ней космонавт, облаченный в скафандр, с трудом мог шевелиться. Без малого трое суток, проведенные в таких условиях на орбите молодой женщиной, хотя и прошедшей специальную подготовку, по мнению многих специалистов, действительно были настоящим подвигом.
"Почти все время Валентину непрерывно тошнило и рвало. Но она старалась держаться. На Землю шли доклады: "Я - "Чайка". Полет проходит нормально". При катапультировании Терешкова ударилась головой о шлем - приземлилась с большущим синяком на щеке и виске. Валентина была почти в бессознательном состоянии. Ее срочно переправили в госпиталь в Москву. Лишь к вечеру светила отечественной медицины сообщили, что жизнь и здоровье Терешковой вне опасности. На следующий день срочно сделали постановочную съемку для кинохроники: Терешкову посадили в аппарат, засняли статистов, бегущих к нему. Потом один из них открыл крышку аппарата. Терешкова сидела внутри, веселая, улыбающаяся. Эти кадры облетели весь мир".
Мечта Терешковой осуществилась, однако космический полет, сделавший ее всемирно известной, едва не закончился трагедией. "В корабле был допущен просчет - он был сориентирован так, что вместо приземления был заложен подъем орбиты, в результате чего, я бы не смогла вернуться обратно на Землю, но я вовремя это заметила, доложила, специалисты ввели правильные данные, и я приземлилась", - рассказывала о полете Терешкова.
После своего полета Валентина Владимировна продолжала проходить подготовку в отряде космонавтов, но большую часть ее времени стала занимать общественная работа. Терешковой пришлось совершить немало поездок по городам СССР, по многим странам мира.
Одновременно с работой в Центре подготовки космонавтов и активной общественной деятельностью она поступила в Военно-инженерную академию имени Н. Е. Жуковского, которую закончила с отличием в 1969 году, получив специальность летчик-космонавт-инженер.