Характер и формы средневекового образования и воспитания определялись господствующим положением религии и Церкви в обществе. Католическая церковь — духовный центр Средневековья — официально отвергала античную образовательную традицию. Однако в среде христианских богословов и монахов было немало сторонников греко-римского образования.
Попытки создания школ предпринимались как церковной, так и светской властью. Многие политические деятели осознавали роль школы в государственном строительстве. Так, основатель империи франков император Карл Великий всемерно поощрял развитие школьного дела, предписывая церковным приходам открывать школы для всех сословий. Королевский двор стал центром, куда стекались немногочисленные образованные люди со всех концов Европы. По примеру древности общество ученых, собравшихся при дворе Карла Великого в империи Каролингов, стали называть Академией. С его именем связано Каролингское возрождение — культурный подъем империи, расцвет литературы, искусства, архитектуры. Однако такие периоды были непродолжительны и не оказывали существенного влияния на общую картину образования. После смерти императора его начинания были забыты и вновь возобладало пренебрежительное отношение к культуре и образованию.
В раннем Средневековье в Европе сложилось несколько типов церковных школ {приходские, монастырские, соборные). Христианская церковь сохраняла лишь выборочные остатки древней образованности (латынь), продолжающие культурные традиции и связывающие разные эпохи.
Одними из первых открываются монастырские школы, основанные монашескими орденами францисканцев, бенедиктинцев. В конце XIII в. в Западной Европе действовало до 15 тысяч монастырей св. Бенедикта, при каждом функционировала школа, где давалось элементарное образование (начала грамоты, счета, пение псалмов).
Повышенное образование предоставляли епископские школы, действовавшие при епископских кафедрах, однако их было немного. Там обучали семи свободным искусствам (грамматика, диалектика, риторика, арифметика, геометрия, астрономия, музыка). Таким образом, обучение носило ярко выраженный религиозно-мистический характер.