Слово «казак» известно с XIII[25]−XIV вв., оно впервые упоминается в словаре куманского (старокыпчакского) языка 1303 года.
По одной из версий, слово «казак» тюркского происхождения. Как пишет В. В. Бартольд, оно происходит от слова «каз» (гусь), что в переносном смысле означает «вольный, как птица» и изначально применялось к человеку, в одиночку или с семьёй отделившемуся от своего государства, рода, и вынужденного самостоятельно искать средств содержания в степи , «вести жизнь искателя приключений». Казаками могли называть недовольных правителем (ханом, русским царем или князем) подданных, ушедших в другое место, и самого правителя, потерпевшего поражение и оставшегося с небольшой группой сторонников. Ту же этимологию имеет и название народа казахи.