Степан жил еще при крепостном праве, то есть до 1861 года. Жил он на Урале в местности, где были шахты и рудники, недалеко от Гумешек и Красногорского рудника. Покосы у него были за Северушкой. Степан «робил в горе», то есть добывал на Гумешках в шахте малахит-руду. Он был молодой парень, неженатый, но работа в горе плохо сказывалась на здоровье. Рассказчик говорит, что «в глазах у его зеленью отливать стало». У Степана была невеста, сиротка Настасья.
Однажды Степан с товарищем пошел траву на покосе смотреть, да заснули они оба у Красногорского рудника. Степан проснулся, точно его в бок толкнули, и увидел девку у большого камня. По одежде он понял, что это сама Хозяйка Медной горы. Хозяйка приказала Степану передать заводскому приказчику, чтобы он убирался с Красногорского рудника, и пообещала выйти замуж за него, если он выполнит ее наказ.
Степан не хотел жениться на ящерке, но ему было стыдно оказаться хвастуном, и он передал приказчику слова Хозяйки. Приказчик разгневался, велел выпороть Степана и в забое приковать на цепь. Хозяйка помогла ему выполнить урок и отвела в свои комнаты смотреть приданое. Гора расступалась перед ней, получался ход, будто штольня, а дальше — комнаты с драгоценными камнями. Но Степан не позарился на красоту и отказался брать Хозяйку в жены. Малахитница обрадовалась, что Степан оказался честным, смелым и нежадным человеком, и обещала ему помочь: вызволить его от приказчика и устроить его жизнь. Но поставила третье условие: чтобы Степан забыл о ней.
Степан вернулся в свой забой. Надзиратель перевел его в другой забой, а Степан по-прежнему добывает хороший малахит. Приказчик пообещал ему выпустить его на волю, если он найдет малахитовую глыбу во сто пуд. Расковал Степана и дал приказ прекратить работы на Красногорке.
Степан нашел глыбу, но приказчик обманул его, не дал воли. Барин пообещал Степану отпустить его на волю, если он найдет огромные малахитовые камни, чтобы из них вырубить столбы. Степан потребовал сначала написать вольную для себя и для невесты Насти, а потом уже начал искать глыбы. Когда нашел, из этих глыб сделали столбы в церковь.
Степан не смог забыть Хозяйку. Он женился, построил дом, родились дети, но Степан начал болеть, таять на глазах. Он купил ружье и стал ходить как будто бы на охоту. Умер он на том месте, где впервые встретил Хозяйку Медной горы. Когда люди нашли мертвого, над ним плакала большая зеленая ящерка. Подарок Хозяйки, горсть медных изумрудов, Степан не продал, тайно сохранял, «с ними и смерть принял».