Среди персонажей гоголевской поэмы «Мертвые души» Чичиков занимает
особое место. Будучи центральной (с точки зрения сюжета и композиции)
фигурой поэмы, этот герой вплоть до последней главы первого тома
остается для всех загадкой - не только для чиновников города NN. но и
для читателя. Прошлое героя неизвестно (его биография дана не в начале
повествования, а лишь в одиннадцатой главе), так же как неизвестны цели,
его пребывания в городе NN. Кроме того, автор лишает Павла Ивановича
своеобразия, запоминающихся черт, собственного «лица». На фоне ярких,
предельно индивидуализированных образов помещиков фигура Чичикова
выглядит бесцветной, неопределенной, неуловимой. Отсутствие
индивидуального начала обнаруживается и в речевом поведении героя - не
имея собственного «лица», он не имеет и собственного «голоса».
Именно безликость и бесцветность позволяют Чичикову перевоплощаться
до неузнаваемости, когда этого требуют «интересы дела». Превосходный
психолог и блестящий имитатор, он умеет с магическим артистизмом
уподобиться своему собеседнику. Во всякой ситуации он говорит то, что от
него хотели бы услышать, что может расположить в его пользу.
С Маниловым Павел Иванович приторно-любезен, высокопарен («...я
немею пред законом») и льстив. С Коробочкой он покровительственно-ласков
и патриархально-набожен («На все воля Божья, матушка...»), подержится с
ней свободно, «не церемонится». Вместо цветистых фраз теперь из сто уст
звучат просторечные, а иногда и грубые выражения («дело яйца выеденного
не стоит», «да пропади и околей»).
Общение с наглым и бесцеремонным Ноздревым для Чичикова мука, ведь
Павел Иванович не терпит «фамильярного обращения» («...разве только если
особа... слишком высокого звания»). Однако он и не думает прервать свой
диалог с помещиком: тот богат, а значит, впереди перспектива выгодной
сделки. Следуя своему испытанному методу, Чичиков всеми силами стремится
уподобиться Ноздреву. Он обращается к нему на «ты», перенимает от него
фамильярные манеры и хамский топ.
Найти общий язык с Собакевичем Чичикову значительно проще - ведь
обоих объединяет ревностное служение «копейке». Даже Плюшкина, давно
утратившего связь с внешним миром и позабывшего элементарные нормы
вежливости, смог расположить к себе Павел Иванович. Для этого помещика
Чичиков играет роль непрактичного и великодушного болвана - «мотишки»,
готового себе в убыток избавить случайного знакомого от необходимости
платить полати за умерших крестьян.
Кто такой Чичиков? Что он за человек? Среди множества фантастических
версий о Чичикове, выдвинутых чиновниками города NN. заслуживает
особого внимания версия об антихристе. Антихрист новозаветного
«Откровения» предшествует наступлению Страшного суда, появляется в конце
времен. Почему же именно Чичиков становится у Гоголя знамением
«последних времен», символом грядущей катастрофы?
С точки зрения Гоголя, зло, олицетворенное в Чичикове («страсть к
приобретению»), есть главное зло современности. Зло обыденное и
ничтожное страшнее, чем литературно-величественное зло, показывает
Гоголь. Гоголь хочет понять психологическую природу нового явления.
Этому служит биография Чичикова, объясняющая генезис изображенного в
поэме характера. Тусклое, грустное детство героя - без товарищей, без
мечтаний, без родительской любви - многое предопределило в дальнейшей
судьбе героя. Глубоко усвоив родительское наставление («...береги и копи
копейку»), Павлуша Чичиков развивает в себе энергию, волю и упорство, с
которым и устремляется к своей единственной в жизни цели -, богатству.
Вначале его действия наивны и прямолинейны: Павлуша рабски угождает
учителю и становится его любимцем. Повзрослев, Чичиков манипулирует
людьми с гораздо большим искусством, по и результаты его усилий теперь
более значительны. Пообещав жениться на дочери своего начальника,
Чичиков добывает себе место повытчика. Служа на таможне, Павел Иванович
убеждает начальство в своей неподкупности, а затем наживает огромное
состояние па крупной партии контрабандного товара. Биография
гоголевского «приобретателя» отмечена странной закономерностью:
блестящие победы Чичикова всякий раз оборачиваются нулем. Процесс
обогащения превращается в нечто самоценное, самодостаточное - ведь это
всегда процесс без результата.
В то же время биография Чичикова заставляет вспомнить о грешниках,
которые преодолели свою греховность и впоследствии стали святыми
подвижниками. Предполагалось, что в следующих томах поэмы произойдет
пробуждение души героя и его духовное воскрешение. Автор говорил, что
пороки времени, не случайно так сгущены и усилены в Чичикове -
воскрешение «героя времени» должно стать началом воскрешения всего
общества.