История Алеши Пешкова — жизнеописание самого М. Горького, но это не история его жизни, а художественная биография. В «Детстве» рассказывается о 70-х годах XIX века. После смерти отца мальчик живет с бабушкой и дедом. Алеша удивляется угрюмости дядьев, жестокости братьев и деда. В этом доме он, даже не слышавший ранее, чтобы детей били, впервые подвергается телесному наказанию.
Дед, наказывающий детей, бьет и бабушку — за то, что лезет не в свое дело. Но не только жестокость узнал мальчик в доме Кашириных, но и доброту, сострадание, справедливость. Бабушка Акулина Ивановна — самый близкий человек для Алеши. В его жизни она играет большую роль. Когда мать уехала, она фактически заменила ее. Бабушка дала внуку такую любовь, которой он не знал даже от родителей. Великая сказочница, она знала много занятных поучительных историй, сказок, стихов. Алеша считал ее колдуньей. Внешне не очень привлекательная: очень полная, с рыхлым красноватым носом — внутренне бабушка Акулина Ивановна очень приятная женщина. «Вся она — темная, но светилась изнутри — через глаза — неугасимым, веселым и теплым светом.
Она сутулая, почти горбатая: очень полная, а двигалась легко и ловко, точно большая кошка, — она и мягкая такая же, как этот ласковый зверь». Богатая душа, плавная кошачья походка, напевная речь, молодая улыбка, длинные волосы красили ее: «Говорила она, как-то особенно выпевая слова, и они легко укреплялись в памяти моей, похожие на цветы, такие же ласковые, яркие, сочные…» Она старалась всем помочь, относилась к людям бескорыстно, не так, как дед. Для внука она стала верным другом, «самым понятным и близким человеком». Только бабушка могла ослушаться деда, не боялась его, заступалась за обиженных, если дед был не прав. Она отважно бросилась тушить пожар в мастерской, выходила подброшенного в дом Цыганка. Эта женщина полна энергии, добра и искренней веры в бога. С богом она разговаривает как с человеком, доверяя тайны, ее молитва — искренняя хвала богу. Ей стыдно перед ним грешить.
Дед же привык командовать, поэтому он не просит милости у бога, а требует, молитвы твердит формально, заученно, не вкладывая в них душу, все время говорит о жестокости бога, неминуемом наказании за грехи. Именно благодаря Акулине Ивановне Алеша вырос добрым, отзывчивым мальчиком, он стремился в людях видеть прежде всего хорошее. Он разбирался сразу — кто злой, а кто добрый. По его мнению, настоящие добрые люди — это Цыганок и Хорошее Дело. Их он вспоминает очень часто, так как много разговаривал с ними.