Ч. Дарвин в своем классическом труде «Происхождение видов» решил вопрос о главных движущих силах (факторах) эволюционного процесса. Он выделил следующие факторы: наследственность, изменчивость, борьба за существование и естественный отбор. Кроме того, Дарвин указал на важную роль ограничения свободного скрещивания особей вследствие их изоляции друг от друга, возникшей в процессе эволюционного расхождения видов.
Современные знания об эволюции и ее факторах сложились в так называемую синтетическую теорию эволюции, которая представляет собой результат развития дарвинизма, генетики, экологии и других биологических наук.
Эволюционная теория исходит из того, что элементарной эволюционной единицей, т. е. той минимальной ячейкой, которая способна исторически изменяться (эволюционировать), является популяция.