Во время Великой Отечественной войны А. Т. Твардовский был военным корреспондентом. Первые главы книги «Василий Тёркин» опубликованы в 1942 г. во фронтовой печати. Твардовский назван её «книгой про бойца, без начала, без конца», потому что каждая глава — это описание одного эпизода, одного события на войне, которая ещё продолжалась.
Герой поэмы — простой русский человек, солдат Василий Тёркин. Для Твардовского он воплощение духовной и физической силы советского народа на войне. Он бывалый солдат: прошёл финскую войну, а в Отечественной на фронте с первых дней: «в строй с июня, в бой с июля».
Тёркин очень обыкновенный, внешне ничем не отличается от других, есть красивее и сильнее его. «Красотою наделен Не был он отменной. Не высок, не то чтоб мал».
Но он свой, близкий солдатам человек, он такой, как они: «Хорошо, что он попал, Тёркин, в нашу роту», — говорят бойцы.
Сейчас главное для бойцов чувство - судьба Родины: «Нынче мы в ответе» За Россию, за народ и за всё на свете». Тёркин не сомневается в победе, на вопрос деда из главы «Два солдата» уверенно отвечает: «Побьём, отец».
Простота и скромность — основные черты Тёркина. Он совершает подвиг, но не зазнаётся, считает что так на его месте поступил бы каждый:
«Нет, товарищ, зло и гордо. Как закон велит бойцу, Смерть встречай лицом к лицу И хотя бы плюнь ей в морду. Если всё пришло к концу».
Он не гонится за наградой, с юморком рассказывает он друзьям, когда ему пригодилась бы медаль. Не раз рискует он жизнью. Вот он в ледяной воде, переправляется через реку, налаживая связь своего взвода с батальоном, расположенном на другом берегу. Юмор не покидает его и здесь:
«Растирали, растирали... Вдруг он молвит, как во сне: — Доктор, доктор, а нельзя ли Изнутри погреться мне?»
Доложив об обстановке командиру, он готов плыть назад: Ведь «бой идёт святой и правый, Смертный бой не ради славы - Ради жизни на земле».
Он заменяет убитого в бою лейтенанта и, бросившись вперёд, увлекает в атаку весь взвод: «сорок душ — одна душа».
Ясный ум, весёлый нрав, лукавый народный юмор делают Тёркина таким близким, понятным и родным.
Он мастер на все руки. Любую работу он делает ловко и умело. И мирный труд ему по плечу: починил часы, которые «с той войны ещё стоят», наточил старую завалящую пилу: «Посмотреть - и то отрадно: Завалящая пила Так-то ладно, так-то складно У него в руках пошла».
А как он играет на гармони! Он может сыграть и «грустный памятный мотив», и плясовую. Танкисты отдают гармонь Тёркину: «... бери с собой! Забирай, играй в охоту, В этом деле ты мастак».
Они отдают ему самое дорогое — память о своём командире: «Командир наш был любитель, Это — память про него...».
Твардовский, говоря о Тёркине, признавался, что это вымышленный герой. Это не реальный человек. Прототипом его является не один человек, а весь народ, который ведёт бой «ради жизни на земле».