Северные регионы существенно дифференцируются по уровню развития. С одной стороны, Ямало-Ненецкий и Ханты-Мансийский автономные округа входят в первую пятерку субъектов федерации РФ по большинству социально-экономических показателей. С другой стороны, Эвенкийский, таймырский, Корякский автономные округа относятся к слаборазвитым территориям с низким уровнем хозяйственного освоения.
Неоднородность экономического пространства Севера предопределила формирование двух методологических подходов к районированию этой территории. В соответствии с первым подходом на Севере необходимо выделить компактные территории, отвечающие критериям кризисных, депрессивных, отсталых и прочих проблемных регионов.