Повести присутствуют две маленькие героини. Они никогда не встречаются. Что есть у них общего? Возраст и отсутствие матери. Сравнение этих двух девочек играет важную роль в общем анализе этого произведения. Первая – Соня, сестра Васи. Она живет в благоустроенном доме, у нее есть заботливая няня и любящий отец. Вторая – Маруся – девочка, обитающая в холодном неуютном подземелье. Она также не обделена отцовской любовью. К тому же у нее есть брат, который готов пойти на все (а чаще Валек идет на воровство), дабы прокормить сестру. Но к семье Маруси с презрением относятся горожане. Ей предначертана судьба, подобная жизни тех, кому суждено быть изгоями не только в благопристойном обществе, но даже среди таких же нищих, какими являются и они сами. Однако участь эта минует девочку, поскольку она очень рано уходит из жизни.