Важной особенностью развития литературы и искусства этого периода была быстрая смена художественных направлений и одновременное существование различных художественных стилей. Яркой чертой эпохи стало и усложнение культурной жизни, усиление взаимовлияния различных областей культуры — литературы и истории, философии и литературы, живописи и музыки.
Господствующим направлением в русском и европейском искусстве начала XIX в. оставался, как и ранее, классицизм. Его последователи в качестве образца избрали классическое античное искусство и стремились ему подражать. Однако русский классицизм имел и некоторые особенности. Если во второй половине XVIII в., в отличие от европейского, он был более тесно связан с идеями просвещения народа и освобождения угнетенных, то под влиянием наполеоновских войн в начале XIX в. в основу произведений классицизма были положены идеи служения государю и Отечеству.
Возникший перед Отечественной войной 1812 г. сентиментализм, в отличие от классицизма, был обращен не к разуму, а к чувствам и переживаниям людей. Основы этого нового направления были заложены еще в конце XVIII в. Н. М. Карамзиным (повесть «Бедная Лиза»).
Одним из ведущих новых направлений в художественной культуре первых десятилетий XIX в. стал романтизм. Его главной отличительной чертой было противопоставление романтического, идеального образа реальной жизни. Русский романтизм отличал повышенный интерес к национальной самобытности, традициям, отечественной истории, утверждению сильной, раскрепощенной личности. В 20—50-е гг. XIX в. получает широкое распространение другое новое направление — реализм. Его последователи старались изображать окружающую действительность в ее наиболее типичных проявлениях. Одним из течений нового стиля стал критический реализм, выявлявший неблагополучные стороны жизни и самим содержанием произведений как бы требовавший перемен.