Состояли из засек, валов, рвов, частоколов, дополнялись естественными преградами — реками, озерами, оврагами. Имели опорные пункты, остроги и города-крепости.
Засечные черты охранялись казаками - станицами (отрядами), высылавшими от себя "сторожей" (разъезды), которые осуществляли наблюдение за обширным районом перед засечной линией. Ведали засеками воеводы, головы, засечные приказчики, в подчинении у которых были поместные и приписные сторожа.