Н. М. Карамзин в повести «Наталья, боярская дочь» обращается к историческому прошлому России. В центре повествования – любовь вымышленных героев, Натальи и Алексея.
Алексей Любославский – сын опального боярина, которого оклеветали перед царем злые недруги, обвинив его в связях с мятежниками. Боярину удалось бежать вместе с сыном-подростком в мусульманскую страну на Волге, где он и умер в тоске по родине. Друг покойного отца помог Алексею вернуться и скрыться в уединенном домике в лесу. Юноша оказался совсем один, наедине со своими воспоминаниями о золотом детстве и мечтами о прощении государя. Вместо своего родного дома нашел он «пустые стены, в которых порхали летучие мыши» , и почувствовал «хладный ужас» при виде этой картины. И в пустом лесу, и среди народа – он всюду одинок. Поэтому встреча с Натальей перевернула всю его жизнь: он впервые почувствовал в ней родную душу. Он верит в то, что эта любовь была послана ему Богом, как это произошло с его покойным отцом. Он заболевает от любви, переживая, что отец Натальи не захочет выдать дочь замуж за сына государственного преступника. Поэтому он решается на дерзкие поступки: видится с Натальей и уговаривает ее бежать и тайно обвенчаться. Он не подкупил, а упросил священника обвенчать их: старца тронули слезы Алексея.
Война с литовцами воспринимается героем как повод «заслужить милость царскую» , доказав свою храбрость и преданность государю. Он не возражает, чтобы Наталья ехала вместе с ним: «Поедем и умрем вместе, если так Богу угодно!» . Двое, они сражаются как герои, а Алексея соратники называют спасителем Отечества, которому русское войско обязано своей победой. Юноша держит ответ перед царем, принося ему «свою голову» , но, разумеется, царь рад случаю восстановить справедливость. Вознаградить «достойного сына» за «злобу людей и за страдание невинного отца» он считает своим долгом, поэтому делает Алексея своим другом. Алексей раскаивается и перед боярином Матвеем за похищение его дочери, но сама Наталья, сбросившая шлем, просит у отца прощения за них обоих. Царь говорит, что «они достойны друг друга» .
Действительно, герой Н. М. Карамзина – благородный и честный юноша, много перенесший в жизни, но с честью выдержавший все испытания и награжденный по заслугам.