Патрон (унитарный патрон) — боеприпас стрелкового оружия и мелкоколиберных пушек (до 75 мм) , заряжается в один (лат. unitas единство) прием. Унитарным патроном могут быть артиллерийский выстрел или патрон, в котором снаряд (пуля, картечь или заряд дроби) , заряд пороха, воспламеняющий элемент (капсюль-воспламенитель) и, иногда, дополнительные элементы соединены в одно целое посредством гильзы.
В ранних образцах оружия, заряжающегося с дула, порох после отмеривания заряда засыпался в ствол, загонялся с помощью шомпола пыж, затем досылалась пуля. Стремление к скорострельности привело в XVII века к изобретению патрона — когда заряд пороха помещался в бумажную оболочку, к которой присоединялась и пуля.
В 1827 году Николай Дрейзе предложил патрон, в котором объединялась пуля, порох с лепешкой ударного состава, заключенных в гильзу. С изобретением капсюлей унитарные патрон стали применяться на практике, хотя и не сразу, потому что нескоро удалось изготовить надлежащее им устройство. Процесс изготовления предлагаемого Дрейзе патрона был следующим: в бумажнуй гильзу насыпали порох, затем вставляли сплошной, папковый цилиндр (шпигель) , в нижнее основание которого впрессовывалась лепешка ударного состава, а в верхнем делалось соответствующее форме пули углубление и яйцевидную, свинцовую пулю.
При спуске курка игла, составляющая часть замка, прокалывала заряд, лепешку ударного состава, отчего последняя воспламенялась — происходил выстрел; при этом шпигель пороховыми газами вжимался в нарезы ствола и, обжимая пулю, заставлял ее принимать участие в своем вращении по нарезам. После австро-прусской кампании 1866 г. всюду перешли к унитарным патронам и ружьям, заряжающимся с казны.
Опыт скоро показал, что бумажные патроны портятся от сырости — лепешки ударного состава отделяются от отсыревших доньев, отчего получаются осечки, поэтому, в России уже в 1869 г. было решено переделать 6-линейные винтовки по системе Крнка, приняв с целью лучшей обтюрации и упрощения устройства замка унитарный патрон с металлической гильзой.
Назначение унитарных, металлических патронов состоит в достижении скорострельности и устранении при выстреле прорыва пороховых газов. Металлическая гильза патрона, расширяясь при выстреле, должна плотно прилегать к стенам патронника и переднему срезу затвора, чтобы устранить прорыв газов через затвор, после же выстрела должна принять первоначальные размеры, чтобы извлечение ее из ствола происходило без затруднения.
Металлические патроны разделяются на две категории: патроны с цельнотянутыми гильзами и с составными.
В цельнотянутых гильзах боковые стенки и дно составляют одно целое, получаются они из кружка листовой латуни последовательными вытяжками.
Составные гильзы свертываются из тонкой, листовой латуни в один или несколько оборотов, отдельное дно прочно окрыляется с боковыми стенками; при выстреле гильза развертывается и края ее m и n плотно прилегают к патроннику; после выстрела он легко извлекается, даже и при большом, в несколько точек, зазоре, тогда как цельнотянутые гильзы действуют исправно только при малом (не более ½ точки) зазоре. После придания гильзе надлежащей формы стенки ее внутри покрываются лаком для предохранения металла от окисления, затем в дно гильзы вставляют капсюль.
Патрон в зависимости от места расположения ударного состава бывают: кругового огня, когда ударный состав впрессовывается внутрь гильзы по окружности ее дна, и центрального огня, когда ударный состав заключается в капсюль и устанавливается в центре дна; все составные патроны — центрального огня.
По назначению патроны делятся на боевые, охотничьи, спортивные, патроны к служебному оружию, газовые, травматические, холостые, патроны к пороховому инструменту и др.