Большинство видов членистоногих покрыты жестким хитиновым панцирем (экзоскелетом). Экзоскелет затрудняет рост членистоногих, и между линьками они меняются в размерах очень незначительно (исключение - иксодовые клещи, которые могут расти, а не просто увеличиваться в размерах, без линьки в период кровососания). Во время линьки членистоногие сбрасывают старый экзоскелет (сброшенный экзоскелет называется экзувием), а также могут перестраиваться или обновляться некоторые внутренние органы. Во время линьки, когда экзувий сброшен, а новая кутикула ещё не затвердела, членистоногие за незначительное время увеличиваются в размерах (надуваются водой, воздухом или гемолимфой, перетекающей из мягкого брюшка). Во время линьки членистоногие, лишенные панциря и частично обездвиженные, максимально уязвимы.