Родился в небогатой интеллигентной семье (отец — художник-передвижник, мать — писательница; обремененная семьей, где было восемь детей, она иногда печатала свои рассказы в газете «Копейка») . В 1894 в 20 лет, прервав учебу в университете, Зощенко ушел на фронт, где был командиром взвода, прапорщиком, командиром батальона. За личную храбрость был награжден пятью орденами, среди которых был редчайший - солдатский Георгиевский крест. Тогда же был ранен, отравлен газами, получил порок сердца и депрессию, обострявшуюся во время крутых переломов его судьбы. После Февральской революции, при Временном правительстве, работал начальником почт и телеграфа, комендантом Главного почтамта в Петрограде, секретарем полкового суда в Архангельске. После Октябрьской революции служил пограничником в Стрельне и Кронштадте, потом добровольцем ушел в Красную армию, где был командиром пулеметной команды и адъютантом под Нарвой и Ямбургом. В 1919 был демобилизован, начал писать.
Сюжеты большинства рассказов Зощенко очень просты и всегда актуальны. Очень вовремя писатель умел заговорить о жилищном кризисе, о равнодушии лиц, в чьи обязанности входила забота о благоустройстве людей, о бюрократизме, взяточничестве, с которыми приходилось сталкиваться на каждом шагу. Зощенко писал о том, что каждый человек должен начинать построение новой жизни прежде всего с себя, потому что никакая власть не может заменить совесть («Собачий нюх») ; о том, что одних слов мало для изменения действительности — нужны смелые и решительные действия («Любовь») ; о том, что истинное счастье — совсем не в обмане других людей с целью личной наживы («Счастье») .
И всегда сатира и ирония писателя были направлены не на высмеивание людей-обывателей (которых, по мнению Зощенко, в природе почти не существовало в чистом виде) , а на отражение обывательских черт в каждом человеке, заострение внимания на них с целью дальнейшего искоренения.
Недоверие, животный страх, раболепство, бюрократизм и волокита — вот что беспощадно высмеивает Зощенко в своих небольших по размеру, но очень емких по сути рассказах.
Зощенко, человеку интеллигентному, получившему прекрасное воспитание, было больно наблюдать проявление невежества, грубости и духовной пустоты. Не случайно события в рассказах, посвященных этой теме, часто происходят в театре. Вспомним его рассказы «Аристократка» , «Прелести культуры» и др. Театр служит символом духовной культуры, которой так не хватало в обществе и без которой, считал писатель, невозможно совершенствование общества.