На смену античной, в основном светской культуре, пришла культура средневековая, для которой было характерно господство религиозных взглядов. Решающее влияние на ее формирование оказали, с одной стороны, унаследованное от старого мира христианство, с другой — культурное наследие варварских народов, сокрушивших Рим. Идейное руководство церкви, старавшейся подчинить всю духовную жизнь общества христианскому вероучению, определило облип культуры средневековой Западной Европы.
Эта особенность средневековой культуры обусловила ее противоречивую оценку в последующие века. Гуманисты и историки-просветители XVIII в. (Вольтер и др.) пренебрежительно относились к культуре средних веков, «темной ночи христианства». В противоположность им реакционные романтики конца XVIII — начала XIX в. положили начало идеализации средневековой культуры, в которой видели проявление высшей морали.