Жители многих городов признали власть персидского царя, лишь Афины и Спарта не хотели подчиниться захватчикам и сбросили послов в колодец со словами «Там на дне вы найдете достаточно и земли, и воды!».
Летом 490 г. до н. э. пришла весть: «В Марафонской бухте показались корабли персов. Вооружайтесь!» Царь Дарий отправил военный флот для покорения Греции. Все мужчины встали против врага. На должность стратега (греческий военачальник) Народное собрание избрало Мильтиада,хорошо знавшего военные приемы персов.
За помощью послали в Спарту. Те пообещали помочь, но позже, ссылаясь на старинный обычай, запрещавший спартанцам до полнолуния вступать в бой. На помощь Афинам лишь приграничный с Аттикой город Платеи прислал отряд воинов.
От Марафона до Афин около 40 км. Когда греческое войско достигло холмов, окружающих Марафонскую бухту, они увидели обширный лагерь врага и их корабли. Очевидным было превосходство противника. Мильтиад преградил путь врагам на Афины, но сойти с холмов на равнину, удобную для действий персидской конницы, не решился. Шел день за днем. 13 сентября 490 г. до н. э. Мильтиад построил свою армию так, чтобы лес и море прикрывали ее фланги. Персы пытались выманить противника. Так продолжалось 3 дня. На третий день персы решили обогнуть Аттику и высадить войска у Афин. В ответ на это Мильтиад решился начать битву и вывел войска из лагеря. Построил войско фалангой – тесными, сомкнутыми рядами, не давая возможность противнику окружить их. Персы начали наступать
Опасаясь подхода спартанцев, Дарий I двинул войска навстречу грекам. Греки встретили противника градом камней и стрел. А затем Мильтиад приказал перейти (звук трубы) в наступление. И тут персам показалось, что греки обезумели. Не имея конницы и лучников, они под вражескими стрелами бросились в атаку. Так началось марафонское сражение. Удар фаланги был страшен – персы понесли большие потери. Однако новые воины стали теснить греков и ударили в центр противника. Греки дрогнули и стали отступать. Вскоре персы разрезали греческую армию на две группы, победа казалась близкой, но... Края греческого войска стали выдвигаться вперед, охватывая армию противника. Персы не выдержали и побежали к своим кораблям. Пока греческая фаланга перестраивалась, персы погрузились на корабли и взяли курс на Афины. Разгадав замысел противника, афиняне устремились со всех ног на защиту родного города. Встретили в афинской гавани персидский флот наготове. Персы не стали испытывать судьбу и уплыли прочь.
После полнолуния прибыли спартанцы, но они опоздали к сражению. Они все же отправились к Марафону, рассмотреть поле боя.
Мильтиад приказал самому быстроногому воину отправиться в Афины, чтобы сообщить о победе. В Афинах воин успел произнести только: «Радуйтесь, греки, мы победили!». Сердце его не выдержало огромного напряжения, и он умер . А в память о нем осталась преодоленная им дистанция в 42 км 195 метров, на которой теперь соревнуются самые выносливые бегуны во время Олимпиад. Называется этот вид спорта марафонским бегом.