Замысел постановки оперы с сюжетом «Пиковой дамы» А. С. Пушкина на
сцене Мариинского театра, вероятно, принадлежал директору Императорских
театров Ивану Александровичу Всеволожскому. С 1885 года
от имени дирекции театров велись переговоры о создании оперы на этот
сюжет с несколькими людьми, в том числе, с композиторами
А. А. Вилламовым и Н. С. Кленовским, а также либреттистами И. В. Шпажинским и В. А. Кандауровым. В октябре 1887 года
состоялся первый разговор Всеволожского с Чайковским, которому было
предложено написать музыку на этот сюжет, однако композитор решительно
отказался, в частности, мотивируя свой отказ отсутствием в сюжете
«должной сценичности». С начала 1888 года за составление либретто на этот сюжет (для Кленовского) взялся Модест Ильич Чайковский, который писал об этом своему брату Петру Ильичу в письме от 7 февраля 1888 года:
Вторую картину либретто
кончил. Общим видом этой картины я ужасно доволен <...> Если бы ты
написал на это музыку, с каким удесятеренным старанием я кропал бы мои
стихи!.
Отношение Чайковского к этому сюжету изменилось в конце 1889 года,
когда во время репетиций его балета «Спящая красавица» в Мариинском
театре возобновились переговоры по поводу будущей оперы. В письме к
Ю. П. Шпажинской от 26 января 1890 года Чайковский отмечал:
...я мало-помалу начал
чувствовать неотложную потребность заняться в виде отдыха своим
настоящим делом, т. е. сочинением. А тут, как нарочно, И. А.
Всеволожский усиленно стал просить меня заняться сочинением оперы на
сюжет Пиковой дамы. Либретто было уже прежде того сделано ни кем
иным, как моим братом Модестом <…> Я его прочел, оно мне
понравилось, и вот в один прекрасный день я решил бросить все, т. е. и
Петербург и Москву, и многие города в Германии, Бельгии и Франции, куда
имел приглашение на концерты, и уехать куда-нибудь за границу, дабы без
помехи работать[2].
19 января 1890 года во Флоренции Чайковский начал сочинять оперу.
Процесс её создания шел необычайно быстро: клавираусцуг оперы был
закончен 6 апреля, а к 8 июня того же года была завершена вся партитура.
В процессе композиции Чайковский редактировал либретто, и сам написал
слова к некоторым фрагментам, включая две арии (Елецкого, во втором акте
и Лизы — в третьем). Позднее, работая совместно с Николаем Фигнером,
тенором, который должен был исполнять главную роль в опере, Чайковский
вставил в седьмую картину застольную песню (арию) Германа, и сделал
новую редакцию его предсмертного ариозо.
Мировая премьера оперы состоялась в Мариинском театре в Санкт-Петербурге 19 декабря 1890 года. Дирижировал Эдуард Направник.