Оратория - крупное музыкальное произведение на тексты
драматического, эпического или созерцательного характера, часто на
религиозные темы. Нередко оратория напоминает оперу, так как в оратории
используются оперные средства выразительности и такие оперные формы, как
ария, речитатив, вокальный ансамбль, хор, оркестровая интерлюдия,
однако в оратории исключено сценическое оформление и сценическое
действие. В оратории обычно преобладает хоровое, а не сольное вокальное
начало, что является одним из основных различий между ораторией и
оперой.
Считается, что жанр оратории возник ок. 1550, когда
Филиппо Нери, выдающийся итальянский церковный деятель (позже
канонизированный), начал проводить в Риме особые молитвенные собрания в
оратории (молельне) капеллы Сан-Джироламо делла Карита; после чтения
Писания верующие пели духовные гимны, исполнялись мистерии. Крупнейшие
итальянские композиторы того времени сотрудничали с Нери и писали музыку
для его собраний. Это начинание получило признание и распространилось
по другим областям Италии.
Связанные поначалу только с латинскими текстами,
оратории вскоре стали использовать и живой язык (oratorio volgare). Одна
из первых дошедших до нас ораторий — Представление о душе и теле (1600)
Эмилио Кавальери (ок. 1550-1602). Первым выдающимся мастером этого
жанра стал Джакомо Кариссими (1605-1674), автор знаменитых ораторий
Иевфай и Суд Соломона.
Проникновение жанра оратории в музыку лютеранской
церкви породило обширную литературу начиная с ранних кантат Генриха
Шютца (1585-1672), которые имели обозначение «в стиле оратории»;
ораториальные сочинения Шютца на тексты рождественской, страстной и
пасхальной служб непосредственно повлияли на монументальные церковные
вокально-инструментальные циклы И.С.Баха (1685-1750). Часто различия
между кантатой и ораторией стираются, как, например, в кантате Баха №
11, которая носит авторское название Оратория на Вознесение. Одно из
главных мест в истории духовной оратории занимают пассионы («страсти»),
музыкально-драматические произведения на евангельские тексты.
Внецерковный вид традиционной оратории достиг
наивысшего развития в творчестве Г.Ф.Генделя (1685-1759); его Мессия,
Израиль в Египте, Саул, Иуда Маккавей, Соломон и Семела — это вершины
мировой музыки. Оратории Генделя послужили толчком к настоящему
возрождению хорового искусства в Англии; вслед за ними были созданы
такие выдающиеся образцы жанра, как Сотворение мира и Времена года
Й.Гайдна, Св. Павел и Илия Ф.Мендельсона. К жанру оратории обращались
Р.Шуман (Рай и Пери; Фауст), Ф.Лист (Христос), Г.Берлиоз (Детство
Христа; Осуждение Фауста), Э.Элгар (Сон Геронтия), И.Ф.Стравинский (Царь
Эдип), А.Онеггер (Царь Давид).