В основу сюжета Маршак положил словацкое народное предание о девочке, встретившей
под Новый год все двенадцать месяцев одновременно. Однако содержание «Двенадцати месяцев» значительно шире: введя в пьесу историю маленькой королевы и ее окружения, поэт придал сказке яркую социальную окраску, отчетливее наметил конфликт между праздностью и трудолюбием.
Пьеса-сказка тесно связана с фольклором. У Маршака, как и в народных сказках, любимые герои не боятся труда, пусть даже самого тяжелого; в труде раскрываются и
их прекрасные человеческие качества. В лучших народных традициях нарисован образ главной героини пьесы - падчерицы.
Двенадцать месяцев в пьесе олицетворяют собой народнопоэтическую стихию. Волшебное и реальное, фантастическое и обыкновенное переплетаются в этих образах, делая их очень яркими, запоминающимися. В духе народных заклинаний, заговоров строит поэт и речь своих героев:
Январь.
Гори, гори ярче
Лето будет жарче,
А зима теплее,
А весна милее.
Все месяцы.
Гори, гори, ясно,
Чтобы не погасло!
Все доброе, гуманное, светлое связано с этой линией пьесы. Однако при изображении отрицательных героев Маршак-лирик уступает место Маршаку-сатирику. Мачеха и ее дочка выступают в пьесе носителями зла, бесчеловечности. Жадность, стремление поживиться за чужой счет, лицемерие, подлость - эти их качества и делает поэт предметом сатирического изображения. Он сознательно гиперболизирует эти черты характера, доводит до абсурда, вызывая отвращение к этим героям, желание бороться со всем, что принижает человека.