Хорда - спинная струна, продольный скелетный тяж, покрытый снаружи сильно вакуолизированной соединительной тканью. Среди позвоночных животных хорда сохраняется лишь у некоторых рыб и круглоротых , у остальных же позвоночных она имеется только в период зародышевого развития, а затем превращается в позвоночник .
Хорда представляет собой упругий нечленистый тяж, эмбрионально развивающийся путем отшнуровывания его от спинной стенки зародышевой кишки : хорда имеет энтодермальноепроисхождение. Последующая судьба хорды различна. Пожизненно она сохраняется только у низших хордовых (за исключением асцидии и сальп). У большинства представителей хорда в той или иной мере редуцируется в связи с развитием позвоночного столба .
В процессе эмбриогенеза один из участков мезодермы в определенный период специализируется, располагаясь вдоль центральной оси тела, и детерминирует деление тела на две половины - правую и левую. Это - хорда , представляющая собой тонкий клеточный тяж диаметром 80 мкм, над ней расположена эктодерма , под ней - энтодерма , а по бокам - мезодерма . Клетки хорды набухают, в них появляются вакуоли, это приводит к удлинению хорды и как следствие - к выпрямлению зародыша. У самых примитивных хордовых, не имеющих позвоночника, хорда выполняет функции опорной структуры. У позвоночных хорда является той осью, вокруг которой собираются мезодермальные клетки и образуют позвоночник. Таким образом, хорда служит предшественником позвоночного столба не только в процессе эволюции, но и в онтогенезе.