В середине 1573 г. после долгой осады испанскими войсками был взят город Гарлем, после чего он был отдан на разграбление солдатам. Испанцы уничтожили 2300 жителей города. Герцог Альба, однако, считал, что он поступил с Гарлемом излишне великодушно, так как те горожане, жизнь которых он пощадил, не высказали ему своей признательности. В связи с этим Альба решил отомстить «неблагодарным» нидерландцам после взятия следующего города – Алькмаара.