В своем произведении "Мёртвые души" Н.В.Гоголь показывает устройство России того времени. Идею сюжета писателю подсказал А.С.Пушкин. Замысел произведения в том, чтобы показать не простых людей, а высшие слои общества и разоблачении их пороков.
Главным героем поэмы является П.И.Чичиков, не очень богатый, но и не бедный помещик. Весь сюжет основан на его живости, изворотливости и находчивости. В начале произведения он приезжает в маленький городок и начинает знакомиться со всеми местными чиновниками и помещиками. Уже с первой главы, когда Чичиков начинает льстить всем должностным лицам, читатель понимает, что он является отрицательным героем. На приёме у губернатора он познакомился с местными помещиками, каждый из которых пригласил его к себе. С каждым новым путешествием Чичикова от одного помещика к другому, у читателя появляется все большая антипатия к герою.
Точнее всего образ Чичикова отражает последняя глава, в которой рассказывается история детства Павлуши, его молодости. Гоголь специально так перестроил структуру произведения, чтобы лучше раскрыть образ своего персонажа. С самого детства у маленького Павлуши не было ни друзей, ни приятелей. И сама жизнь взглянула на него "как-то неприязненно". Ничего знаменательного в его детстве никогда не было.
Когда пришла пора уезжать учиться, его отец дал ему не много денег и наставление. Он учил сына пробивать себе дорогу в жизни шестью и угождением учителям и начальникам; учил не заводить друзей, или заводить дружбу с теми, кто богаче, кто сможет потом пригодиться; учил никого никогда не угощать и делать так, чтобы его самого все угощали; учил больше всего на свете беречь деньги. Всю жизнь Чичиков следовал наставлению отца и добивался всего, чего хотел. Ещё со времён учёбы он отличался от остальных. Став любимчиком учителя, он считался лучшим учеником, хотя и не имел абсолютно никаких способностей. Всю жизнь ему били свойственны целеустремленность, склонность к риску, умение добиваться поставленной цели, полагаясь только на себя.
В своей поэме Н.В.Гоголь, как никто другой, смог показать, что крепостное право калечит не только судьба крестьян, но и характеры помещиков. Оно превратило большую часть людей из "высших слоев" в тунеядцев, которые живут за счёт чужого труда.