В течение десяти лет (с 1858 по 1868 год) , исключая два с половиной года (1862-1864), Салтыков служил вице-губернатором в Твери и Рязани, председателем казенной палаты в Пензе, Туле и Рязани - Салтыков был человеком справедливым, честным, неподкупным, требовательным, принципиальным, боролся со злоупотреблениями чиновников и помещиков, и поэтому отношения с "высшим обществом" у него не сложились.
"Губернские очерки" и открывают цикл сатирических произведений Салтыкова-Щедрина, венцом которых будет "История одного города".
В 1868 году Салтыков, поняв свою неспособность что-либо изменить в жизни народа, оставляет государственную службу.
Образ города Глупова как воплощения самодержавно-помещичьего строя возник у писателя еще в очерках начала 60-х годов, когда освободительная борьба русского народа переживала подъем.
На время оставив работу над циклом "Помпадуры и помпадурши, Салтыков загорелся идеей создания романа "История одного города", тематически родственного "Помпадурам и помпадуршам": в январе 1869 года в журнале "Отечественные записки"появляются первые главы "Опись градоначальникам" и "Органчик".
Но затем работа над "Историей" приостанавливается ради сказок ("Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил", "Пропала совесть", "Дикий помещик"), некоторых других произведений и работы в журнале.
В № 1- 4, 9 ("Отечественные записки") 1870 года публикуется продолжение "Истории одного города", а в 1870 году выходит книга "История одного города. По подлинным документам издал М. Е. Салтыков (Щедрин) ".
Произведение вызывает много критики, и прежний интерес читающей публики к творчеству Салтыкова несколько угасает. Лишь спустя полвека М. Горький скажет: "Необходимо знать историю города Глупова, - это наша русская история; и вообще невозможно понять историю России во второй половине XIX в. без помощи Щедрина - самого правдивейшего свидетеля духовной нищеты и неустойчивости... "