Главный герой произведения — Николенька Иртеньев. Это маленький десятилетний мальчик с добрым, чутким сердцем, живой и впечатлительной душой.
Становление характера Николеньки проходит среди различных, близких ему людей: родителей, братьев и сестер, учителей, дворовых. Отношения с каждым из них оставляют в сердце мальчика неповторимый след, оказывающий влияние на душевное состояние, мысли и чувства Николеньки. Отзывчивый и впечатлительный ребенок внимательно наблюдает не только за событиями, происходящими в мире внешнем, но и за изменениями в своем внутреннем мире. Эта внимательность ко всем движениям собственной души помогает Николеньке справляться со многими проблемами, делать верные выводы.
Мне кажется, что в будущем из Николеньки вырастет добрый, наблюдательный, отзывчивый и честный человек.Карл Иваныч (Мауэр) — немец, учитель, гувернер. Появляется в самом начале повести «Детство». Толстой подчеркивает чудаковатость К. И. и его доброту, однако и разницу между поведением героя в детской и в классной, где тот уже выступает не в роли добродушного дядюшки, а в качестве наставника, с очками на носу и книгой в руке. Большую часть времени К. И. проводит за чтением, и на лице его в это время спокойно-величавое выражение.Все вещи К. И. разложены в чинном порядке, аккуратно на своем месте. К. И. считает себя несчастным с самого рождения, или, как говорит он сам, коверкая русские слова на немецкий лад, «ишо во чрева моей маттри». У его жизни длинная богатая история, которую герой рассказывает детям. Расставание с их семьей, когда отец Николеньки собирается взять нового гувернера-француза, переживает как драму.Наталья Савишна — экономка, в прошлом дворовая девка, потом горничная и няня матери Николеньки. Тип самозабвенно преданной прислуги, которая всю свою жизнь беззаветно посвящает хозяевам (сравнивая Арину Родионовну у А. С. Пушкина). Ее история такова: уже после того как она была взята в госцодский дом, она захотела выйти замуж за молодого бойкого официанта Фоку, но дедушка рассказчика счел это неблагодарностью с ее стороны и сослал на скотный двор в степную деревню. Однако никто не мог заменить Н. С, ее возвратили, она же, в свою очередь, покаялась перед господином и просила забыть прежнюю ее дурь. Получив вольную после верной двадцатилетней службы, она была глубоко уязвлена После отъезда Иртеньевых из деревни она скучает от безделья, через год после кончины матери Николеньки у нее открывается водянка. Два месяца она страдает от болезни, с христианским терпением перенося мучения, и смерть принимает как благо.Рассказчик вспоминает об этой старушке как о «редком, чудесном создании», вся жизнь которой была любовь и самопожертвование и которая оказала «такое сильное и благое влияние на мое направление и развитие чувствительности».