Чичиков резко отличается от помещиков и чиновников, с которыми ему приходится сталкиваться. В обличие от помещиков — косных, неподвижных, бездеятельных, не способных вести хозяйство — Чичиков деловит, деятелей, предприимчив. В противоположность чиновникам, он не стремится к чинам, карьере как таковой — служба занимает его только как средство обогащения.
Отличаясь по своему характеру, Чичиков отличается и по способам авторского изображения. Обратим внимание учащихся на то, что все помещики даны писателем статично, без биографии. У них как бы нет прошлого или о нем известно очень мало. Например, о прошлом Коробочки мы знаем только то, что у нее был муж, любивший, когда ему чесали пятки. О прошлом Собакевича сказано, что он за сорок с лишним лет ничем не болел и что у него был отец, отличавшийся такой же крепостью здоровья, и т. д. Более подробно говорится о Плюшкине, но его прошлое не раскрыто во всех подробностях.
Иное дело Чичиков: он наделен обширной биографией, которая помогает проследить процесс становления и развития его характера. Это не случайно. Если помещики представляли собой уклад уже сложившийся и потому неподвижный, то Чичиков, являясь типом рождавшегося капиталиста, олицетворял тем самым нечто новое, формирующееся в недрах старого строя. Отсюда у Гоголя возникла необходимость раскрыть истоки подобного характера и проследить процесс его формирования.
Изображая помещиков, писатель выделял и подчеркивал в характере каждого из них преимущественно одну, главную черту. Образ Чичикова раскрывает его многоликость. В то же время при всех своих отличиях он в известной степени близок к помещикам и чиновникам. Как тех и других, так и Чичикова ни в малейшей степени не волнуют интересы страны, государства, он не чувствует себя «гражданином земли своей». Его энергия и целеустремленность обращены только на самого себя.
Образ Чичикова — громадное открытие Гоголя в русской литературе. С развитием общественных отношений старый феодально-крепостнический строй стремительно рушился. Маниловы, Ноздревы, Плюшкины уже не в силах были управлять страной, государством и далее собственным хозяйством. Время позвало к жизни новых людей — энергичных, ловких приспособленцев, умеющих завоевать себе жизненное лространство, таких, как Павел Иванович Чичиков, образ которого представляет собою широчайшее социально-психологическое обобщение, позволяющее говорить не только о литературном герое, но и о чичиковщине, т. е. особой социально-психологической практике довольно широкого круга людей. Чичиковщина угрожает миру своей воинствующей, все возрастающей подлостью. Она несет с собою полное истребление человечности в самом широком смысле слова.
Чичиковщина страшна тем, что прикрывается внешней благопристойностью и никогда не признается в своей подлости. Мир чичиковщины представляет собой самый страшный, самый низкий, самый пошлый круг Руси «с одного боку», и потому им завершается первый том поэмы, охвативший все явления, которые заслуживали самого беспощадного сатирического осмеяния.