Сергей Гаврилович родился 2 декабря 1857 года в селе Царевщина Вольского уезда (ныне Балтайский район). В детстве переехал в Саратов, где в 1874 году закончил первую мужскую гимназию. После Медико-хирургической академии высшее образование Навашин получил в Московском университете. С 1894 года работал в Киевском университете на кафедре систематики и морфологии растений, руководил ботаническим садом, входил в Киевское общество естествоиспытателей, участвовал в строительстве школы в районе Святошино под Киевом. Диссертацию на тему исследований берёзы обыкновенной защитил в Одесском университете в 1896 году. В 1898 году Навашин открыл двойное оплодотворение у покрытосеменных растений. Основные работы учёного связаны с цитологией, эмбриологией и морфологией растений. Сергей Гаврилович заложил основы морфологии хромосом и кариосистематики, написал ряд работ по микологии и сравнительной анатомии. Также учёному довелось поработать на острове Ява. С 1918 года Навашин являлся академиком Российской академии наук (член-корреспондент с 1901 года), а с 1924-го – Всеукраинской. Скончался Сергей Гаврилович 10 ноября 1930 года (по другим данным 10 декабря) в Детском Селе (современный город Пушкин).
Награды
В 1904 году Навашин был удостоен премии имени К. М. Бэра. Его работу высоко оценили зарубежные научные организации: в 1908 году он был избран член-корреспондентом Баварской академии наук, а в 1911 году – иностранным членом Лондонского Линнеевского общества.
Память
Именем Сергея Гавриловича Навашина названы улицы в Саратове и Киеве. В столице Украины также установлены две мемориальные доски в память об учёном. Первая из них (гранитная) была открыта в 1972 году на здании лабораторного корпуса Ботанического сада имени академика А. В. Фомина. Вторая (мраморная) появилась на год позже возле одной из аудиторий главного корпуса университета.