Потенциальная энергия U(r→){\displaystyle U({\vec {r}})} —скалярная физическая величина, представляющая собой часть полноймеханической энергии системы, находящейся в поле консервативных сил. Зависит от положенияматериальных точек, составляющих систему, и характеризует работу, совершаемую полем при их перемещении[1]. Другое определение: потенциальная энергия — это функция координат, являющаяся слагаемым в лагранжиане системы, и описывающая взаимодействие элементов системы[2].
Термин «потенциальная энергия» был введен в XIX веке шотландским инженером и физиком Уильямом Ренкином.
Единицей измерения энергии вМеждународной системе единиц (СИ)является джоуль, а в системе СГС —эрг.