Ислам возник на западе Аравийского полуострова, в области Хиджаз, через которую в древности проходил караванный путь. Экономическим и религиозным центром Хиджаза была Мекка.
Пророк Мухаммад — основоположник ислама — родился 12 числа месяца ра-би ал-аввал по лунному календарю. По древней мекканской хронологии это произошло в 570 г. — в «год слона». День рождения Мухаммада (Маулид) совпадает с днём его смерти. Такое символичное совпадение дат рождения и смерти (т. е. рождения для вечной жизни), как считает ислам, дано Мухаммаду Творцом в знак его особой миссии носителя Откровения, последнего Пророка в истории человечества.
Мухаммад, преодолев неуверенность, решился на то, чего требовал от него Бог: он стал проповедовать Слово Божие. А некоторое время спустя произошло событие, оставившее неизгладимый след в жизни Пророка.
Жители Мекки не хотели верить рассказу о ночном путешествии и вознесении на небеса. Тогда Бог, чтобы убедить людей, показал Мухаммаду панораму Иерусалима, и тот подробно описал всё, что там происходит, даже перечислил караваны, следующие в сторону Мекки.
После начала публичных проповедей число приверженцев Пророка удвоилось.
Переселение, или хиджра, мусульман в Йасриб, начавшееся в 622 г., впоследствии положило начало мусульманскому летосчислению. Хиджра означала разрыв прежних родственных связей и переход под защиту новых покровителей. Ещё раньше была хиджра в Эфиопию, где мусульмане обрели покровительство христианского правителя, но в отличие от этого первого переселения в Йасрибе Мухаммада принимали не как беглеца, а как духовного главу новой общины — уммы. В неё вошли меккан-цы-мухаджиры («совершившие хиджру») и йасрибцы-ансары («помощники»). Впоследствии Йасриб стал именоваться Мадинат ан-наби (Город Пророка) или просто Медина (Город). Здесь Мухаммад провёл оставшуюся жизнь, его вероучение стало самостоятельной религией и были заложены основы нового государства.
Бог продолжал посылать Мухам-маду новые знамения, разъясняя, как мусульманам общаться с иноверцами, вести себя по отношению к Пророку, делить военную добычу и наследуемое имущество. Было запрещено заниматься ростовщичеством, принимать участие в азартных играх, пить спиртные напитки и есть свинину. Сложившееся вокруг Мухаммада объединение людей скреплялось теперь не кровным родством, а общей верой, братством духа. Таким образом, в сознании мусульман с самого начала слились религия и политика, духовная и светская власть, вероисповедные и морально-правовые установления.
После завоевания Мекки Мухаммад вернулся в Медину. Отсюда он направил послов в разные концы Аравии и к правителям сопредельных стран с предложением принять ислам. Византия и Иран не ответили Пророку, но вожди племён и мелких владений в Аравии выразили готовность заключить союз с уммой или даже принять её веру. Разрозненным арабским племенам жизненно необходимо было объединиться перед лицом постоянной военной угрозы со стороны великих держав раннего Средневековья — Византии и Ирана. Утверждение общеарабского святилища в качестве мусульманской святыни стало важной вехой на пути к этому объединению.
До прихода Мухаммада арабским племенам, не связанным ни единой верой, ни единой государственной системой, грозило исчезновение в войнах с внешним врагом и внутренних распрях. В течение первых четырёх веков существования ислама его приверженцы покорили Ближний Восток, южные и восточные владения Византии, часть Средиземноморья и Индию.
Ислам принёс людям не только Слово Божие — он дал им государство, способное обеспечить членам общества относительно равные условия и некоторое подобие «социальной справедливости». Однако изначально в новой религии было заключено противоречие: иерархическое устройство общества освящалось вероучением, но при этом оно же утверждало, что все люди равны перед Богом.