Этимология – это раздел науки о языке, в котором изучается происхождение слов.
Предмет этимологии как раздела языкознания – изучение источников и процесса формирования словарного состава языка, а также реконструкция словарного состава языка древнейшего периода (обычно дописьменного) . В лексике каждого языка имеется значительный фонд слов, связь формы которых со значением непонятны носителям языка, поскольку структура слова не поддается объяснению на основе действующих в языке моделей образования слов. Исторические изменения слов обычно затемняют первичную форму и значение слова, а знаковая природа слова определяет сложность реконструкции первичной мотивации, то есть связи первичных формы и значения слова. Целью этимологического анализа слова является определение того, когда, в каком языке, по какой словообразовательной модели, на базе какого языкового материала, в какой форме и с каким значением возникло слово, а также какие исторические изменения его первичной формы и значения обусловили настоящую форму и значение.
Реконструкция первичных формы и значения слова – собственно и есть предмет этимологического анализа.
Значение этимологии именно в этом: она помогает нам понять, когда, как, откуда пришло в русский язык то или иное слово, каковы были изначально его лексическое значение и морфологические признаки, что изменилось в этих категориях в процессе употребления слова в языке.