Эта книга про простого одесского гимназиста из бедной семьи. Начинается
она очень весело, кажется, что так и будет все время: гимназисты
устраивают во время диктанта тайную связь, чтобы подсказывать ответы,
результат получается очень веселый. Но постепенно дело принимает
нехороший оборот, главного героя вызывают к директору и там выясняется,
что его приятель, закопавший дневник с двойками обвинил его в том, что
это он его подбил на это преступление, кроме того начальство вспоминает
другие прегрешения гимназиста и его исключают из гимназии. Он очень
переживает, идет к своим бывшим одноклассникам, чтобы они заступились за
него, но никто не хочет помочь. Один из учителей рассказывает наивному
мальчику, что его исключили не из-за проступков, а из-за нового
постановления правительства о том, что дети бедняков не должны обучаться
в гимназиях, так называемый "закон о кухаркиных детях 1887 года".
Мальчик дает себе слово, что все равно он окончит гимназию. У него
начинается трудовая жизнь. Он красит крыши, занимается репетиторством.
Но в то же время он простой мальчишка, он шатается по улицам, общается с
разными людьми, получает много знаний о жизни. У него много старых и
новых друзей, потому что он хороший и веселый парнишка. Он с сестрой
работает так хорошо, что мать наконец-то может перестать брать вещи в
стирку и начать заниматься легкой работой: рукоделием. Через три года
мальчик заканчивает гимназию экстерном, сдает все экзамены и к радости
матери собирается стать студентом.