Население Руси было разделено на ряд общественных групп. Шел процесс формирования сословий.
На вершине социальной лестницы находился великий князь, который являлся главой государства. Все остальные люди воспринимались как его слуги. Исключение составляли удельные князья, служившие Москве. По мере централизации государства и подчинения княжеств Московскому великому князю удельные князья становились крупными вотчинниками.
«Государь всея Руси» был крупным землевладельцем, которому принадлежали дворцовые вотчины, также он являлся господином всей остальной земли.
Бояре — крупные землевладельцы — также были подданными великого князя. Московское боярство имело самые сильные позиции.
Бояре возглавляли Государев двор, представлявший собой военно-административную корпорацию, выросшую из дружины времен Древнерусского государства. В середине XVI в. этот орган разделился на Дворец — хозяйственно-административную организацию, обеспечивавшую нужды великого князя и его семьи, и Двор, ставший организационным ядром вооруженных сил Московского княжества.
По мере объединения земель и укрепления великокняжеской власти изменялся правовой статус бояр; было отменено право отъезда к другому сюзерену, вотчины стали приобретать характер условного землевладения, были сокращены феодальный иммунитет и привилегии.
Бояре входили в состав Боярской думы, занимали важнейшие должности в системе органов управления государством, в вооруженных силах и т.д.
Однако с возрастанием роли дворян влияние бояр постепенно уменьшалось. Происходило измельчание боярских вотчин, которые дробились между наследниками.
Дворяне представляли собой служилое сословие. Они владели землей на поместном праве, т.е. условно, за службу и на время службы. Владельцы поместных земель могли их отчуждать и передавать по наследству, не входили в Боярскую думу, не могли получать высшие чины в дворцовом управлении и быть наместниками. Постепенно дворянство становилось все более многочисленным сословием, связанным с великокняжеской властью и становившимся ее важной политической опорой. Дворянство было заинтересовано в усилении власти единого государя, равно как и великий князь был заинтересован в поддержке такой многочисленной социальной группы.
Духовенство становится влиятельной политической силой и связывает свою политику с великим князем, с идеологией самодержавного государства. Духовенство разделялось на черное (монашеское) и белое (приходское). Церковные феодалы пользовались определенными привилегиями: не платили государевых податей, подлежали только церковному суду, их жизнь и имущество защищались усиленными мерами наказания и т.д.
Городское население было поначалу немногочисленным. Но постепенно города стали играть все более заметную роль в жизни государства. Складывалась следующая иерархия посадского населения:
гости и гостиная сотня — крупные купцы;
суконная сотня, черная сотня — средние и мелкие торговцы;
слободы — ремесленные кварталы и цехи.
Крестьяне подразделялись на следующие основные группы: черносошные, дворцовые и частновладельческие.
Черносошные крестьяне были лично свободными, они несли повинности в пользу великокняжеской власти и управлялись наместниками великого князя. Черносошные крестьяне составляли большинство, однако число этих крестьян постоянно сокращалось.
Частновладельческие крестьяне (холопы) зависели от феодалов и платили им ренту, натуральный либо денежный оброк или отрабатывали барщину.
Крестьяне дворцовые несли оброк (барщину) и управлялись дворцовыми слугами